RightHand Robotics公司的机械工程师在调整拣货机械臂

7月25日消息，据华尔街日报报道，机器人开发商接近于打造出可从货架拣取产品并将其放进箱子的机器人，这一突破将会变革电商领域最劳动密集型的一个作业流程：拣货。

机器人开发商表示，它们接近完成一项突破——让机器拿起一个玩具，然后将它放到箱子里。

即便对于小孩而言这也是一项十分简单的任务，但对于零售商来说，它一直以来都是自动化电商最劳动密集型的作业流程之一的一大障碍。该作业流程就是：将商品从货架拣取出来，然后装箱出货。

近期，数家公司已经开始在各自的配送中心测试使用机器人“拣货员”，其中包括萨克斯第五大道精品百货店所有者哈德逊湾公司(Hudson’s Bay)和中国电商巨头京东。部分机器人公司表示，它们的机器拣取设备、玩具和消费品的速度比人工快50%。

零售商和物流公司正在寄望通过新的技术进展来跟上网购市场的爆发式增长，以及迎合消费者的快速配送要求。根据美国人口普查局的数据，去年美国电商营收达到3900亿美元，几乎达到2011年的两倍之多。网购市场在中国、印度以及其它的发展中国家甚至有更加快速的增长。

这促使全球各地的电商公司大举招揽人手去处理激增的订单。根据美国劳工部的数据，过去5年美国仓库增加了26.2万个工作岗位，该行业的从业人员接近95万。劳动力短缺正变得越来越常见，尤其是在假日购物旺季，人工成本也在不断攀升。

拣货是大多数电商配送中心最大的人工成本支出项目，同时也是自动化程度最低的作业流程。咨询公司MWPVL International总裁马克·伍尔夫拉特(Marc Wulfraat)指出，将拣货员换成机器人，可将处理在线订单的人工成本削减五分之一。

“当你讨论的是数以百万计的订单量的时候，那些省下来的人工成本会非常惊人。”他说，“谁能够先实现自动化，谁就能够获得巨大的竞争优势。”

以往，机器人必须要进行识别和抓取每件商品的训练。但在储存了数目庞大且不断变化的产品的配送中心里，这种训练是不切实际的。

Kuka、Dematic、Honeywell International旗下子公司Intelligrated等自动化技术公司以及RightHand Robotics、IAM Robotics等初创公司都在涉足自动化拣货。

数据库是关键

RightHand Robotics的两位联合创始人雷夫·杰托夫特(左)和亚罗·藤泽尔(右)

在RightHand Robotics位于马萨诸塞州萨默维尔市的测试基地，机械手臂昼夜不停地从装有婴儿湿巾、花生酱等产品的包裹的箱柜里拣取货品。该初创公司的联合创始人亚罗·藤泽尔(Yaro Tenzer)表示，数据集越大，那些机器人拣货就越快越不会出错。

Hudson’s Bay正在在位于加拿大安大略省士嘉堡的配送中心测试RightHand Robotics的机器人。

“这玩意能够日以继夜地运作。”该零售商的供应链与数字运营高级副总裁埃里克·考德威尔(Erik Caldwell)5月在一个大会上称，“它们不会生病，它们也不会吸烟。”

京东在开发自有的拣货机器人，它于4月在上海的一个配送中心开始展开测试。该公司在硅谷的机器人研究中心主管Hui Cheng说，公司希望到明年年底能够在上海开设一个全自动运转的仓库。

Kuka旗下子公司Swisslog致力于出售拣货机器人，那些机器人能够整合到该公司其它的仓储自动化系统，也可以单独购买。Swisslog零售与电商副总裁舒尔茨(A.K. Schultz)透露，今年早些时候，公司在美国卖出了第一件产品，购买方是一家大型零售商。他拒绝透露该零售商的身份。

此前的仓库自动化浪潮没有引发大范围的裁员，部分因为网购订单量一直在迅猛增长。据机器人专家称，自动化拣货距离商用至少还有一年时间。主要的挑战在于，打造大型的3D渲染物品数据库，让机器人能够用来判断紧握新物品的最佳方式。

有的公司希望通过将研究公开化来加速机器人的开发。例如，亚马逊将于本月晚些时候在日本的一个机器人大会上举办第三届年度自动化拣货比赛。这将会是参赛者第一次不能提前知道机器人到时需要拣取哪些货品。

在加州大学伯克利分校，一个团队在模拟数百万次拣取1万件物品的尝试。据领导该项目的教授肯·戈德伯格(Ken Goldberg)称，该项目由亚马逊、西门子等公司资助，旨在打造可用于任何自动化系统的开源数据库。

“经过拣取1万件物品的试验后，我很惊讶系统会有那么好的表现。”他说道，“我想要给它展示10万件物品的拣取实例，看看在那之后它会有怎样的表现。”